கிங்ஸ்டனில் தொடங்கும் மெண்டிஸ் – கிர்ஸ்டன் கூட்டணி சகாப்தம்

புதன்கிழமை கிங்ஸ்டன் (Kingston) நகரில் இலங்கை கிரிக்கெட்டின் புதிய சகாப்தம் தொடங்குகிறது. புதிய தலைமைப் பயிற்சியாளர் கேரி கிர்ஸ்டனின் (Gary Kirsten) வழிகாட்டுதல் மற்றும் அணியின் தலையெழுத்தையே மாற்றியமைக்க முடியும் என்று நம்பப்படும் ஒரு புதிய பயிற்சியாளர் குழுவின் ஆதரவோடு, குசல் மெண்டிஸ் வெஸ்ட் இண்டீஸ் அணிக்கு எதிரான முதல் ஒருநாள் போட்டியில் இலங்கை அணியை வழிநடத்தவுள்ளார்.

இலங்கையின் வெள்ளைப் பந்து (வரம்புக்குட்பட்ட ஓவர்கள்) அணிகளின் கேப்டனாக மீண்டும் நியமிக்கப்பட்டுள்ள மெண்டிஸ், இந்த தலைமைப் பொறுப்பை ஏற்ற பிறகு எதிர்கொள்ளும் முதல் சவாலான பயணம் இதுவாகும். இந்த கரீபியன் சுற்றுப்பயணம் அவருக்கு ஒரு பெரிய சவாலாகவும், அதே நேரத்தில் ஆரம்பத்திலேயே தனது முத்திரையைப் பதிப்பதற்கான ஒரு நல்ல வாய்ப்பாகவும் அமைந்துள்ளது. சர்வதேச கிரிக்கெட்டில் 10 ஆண்டுகளை நிறைவு செய்திருந்தாலும், 31 வயதான மெண்டிஸ் வெஸ்ட் இண்டீஸ் மண்ணில் விளையாடவுள்ள முதல் ஒருநாள் தொடர் இதுவே ஆகும்.

இலங்கை அணி உலகக் கோப்பையில் ஏமாற்றமளிக்கும் வகையில் செயல்பட்டதைத் தொடர்ந்து சனத் ஜயசூரிய தனது பதவியை இராஜினாமா செய்தார். அதன்பின், கடந்த ஏப்ரல் மாதம் பயிற்சியாளராகப் பொறுப்பேற்ற கேரி கிர்ஸ்டன், அதற்குள் அணியில் ஏற்படுத்தியுள்ள தாக்கம் குறித்து மெண்டிஸ் பெருமிதத்துடன் பேசினார்.

“நான் இந்த அணியுடன் சுமார் இரண்டு முதல் மூன்று வாரங்கள் பயிற்சி பெற்றுள்ளேன், அதில் ஒரு குறிப்பிடத்தக்க மாற்றத்தைக் காண்கிறேன். இந்த அணியில் அவர்களால் ஒரு பெரிய மாற்றத்தை ஏற்படுத்த முடியும் என்று நான் நினைக்கிறேன்,” என அணி புறப்படுவதற்கு முன்னதாக மெண்டிஸ் கூறினார்.

“தலைமைப் பயிற்சியாளர் இதற்கு முன்பு இந்திய அணிக்குப் பயிற்சியாளராக இருந்துள்ளார். அந்த அனுபவத்தைக் கொண்டு நமக்கு பயிற்சியளிப்பது அவருக்கு எளிதாக இருக்கும் என்று நான் நம்புகிறேன். யார் பயிற்சியாளராக வந்தாலும், பயிற்சியின் போது நமது 100 சதவீத உழைப்பைக் கொடுப்பது வீரர்களாகிய நம்முடைய கடமையாகும். இந்த பயிற்சியாளர் குழு குறித்து நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைகிறேன்.”

கேரி கிர்ஸ்டனின் வருகையால் கிடைத்துள்ள இந்தத் தன்னம்பிக்கை இலங்கை அணிக்கு மிக முக்கியமான நேரத்தில் கிடைத்துள்ளது. புதிய தலைமைத்துவத்தின் கீழ் ஒரு நல்ல தொடக்கத்தை உருவாக்க இலங்கை முயலும் வேளையில், தங்களது சொந்த மண்ணில் மிகவும் பலசாலியாக விளங்கும் வெஸ்ட் இண்டீஸ் அணியை அவர்கள் எதிர்கொள்ள வேண்டும்.

கடந்த 2020 ஆம் ஆண்டு திமுத் கருணாரத்ன தலைமையிலான இலங்கை அணி வெஸ்ட் இண்டீஸில் மேற்கொண்ட ஒருநாள் தொடர் 3-0 என்ற கணக்கில் ஏமாற்றமளிக்கும் தோல்வியில் முடிந்தது. இருப்பினும், 2024 இல் வெஸ்ட் இண்டீஸ் அணி இலங்கைக்கு வந்தபோது, இலங்கை அணி 2-1 என்ற கணக்கில் தொடரைக் கைப்பற்றி அதற்குப் பழிவாங்கியது. இதனால், தற்போது அந்நிய நாட்டுச் சூழலுக்கு மெண்டிஸ் விரைவாகப் பழகிக்கொள்வது மிகவும் முக்கியமானதாகும்.

“வெஸ்ட் இண்டீஸின் ஆடுகளச் சூழல் வித்தியாசமாக இருக்கும், எனவே நாம் அதற்கு எவ்வளவு சீக்கிரம் முடியுமோ அவ்வளவு சீக்கிரம் பழகிக்கொள்ள வேண்டும்,” என்று மெண்டிஸ் கூறினார்.

“அங்குள்ள ஆடுகளங்களில் சற்று கூடுதல் பவுன்ஸ் (bounce) இருக்கும் என்று நாம் அறிந்துள்ளோம். அங்கு சென்ற பிறகுதான் அதை எங்களால் துல்லியமாகக் கணிக்க முடியும். இந்த மைதானத்தில் இதற்கு முன்பு நடந்த போட்டிகளையும், நம் பேட்ஸ்மேன்கள் அதற்கு எப்படி பழக வேண்டும் என்பதையும் நாங்கள் கவனித்துள்ளோம். நமது திறமை மற்றும் பலத்தின் அடிப்படையில் அந்தச் சூழலில் நாம் எப்படி விளையாட வேண்டும் என்பதைத் தீர்மானித்துள்ளோம்.”

அணியில் உள்ள மூத்த வீரர்கள் இலங்கையின் வெற்றிக்காகப் பொறுப்பேற்றுச் செயல்பட வேண்டும் என்று மெண்டிஸ் ஏற்கனவே முக்கிய பொறுப்புகளைப் பகிர்ந்து அளித்துள்ளார்.

“பந்துவீச்சில் அசித பெர்னாண்டோ மற்றும் துஷ்மந்த சமீர ஆகியோரிடம் பொறுப்புகளை வழங்கியுள்ளேன். பேட்டிங்கைப் பொறுத்தவரை பதும் (நிசங்க), சரித் (அசலங்க) மற்றும் நான் இருக்கிறோம்,” என்று அவர் கூறினார்.

“டி20 போட்டியாக இருந்தாலும் சரி, ஒருநாள் போட்டியாக இருந்தாலும் சரி, நம் பந்துவீச்சாளர்கள் பந்துவீசுவதற்கு ஒரு நல்ல இலக்கை (Target) நாம் நிர்ணயிக்க வேண்டும் என்று என் பேட்ஸ்மேன்களிடம் கூறியிருக்கிறேன். நாம் நமது பாணியிலான கிரிக்கெட்டை விளையாட வேண்டும், எதிரணியைப் பற்றி நாம் கவலைப்படத் தேவையில்லை.”

பெஷாவர் சல்மி (Peshawar Zalmi) அணிக்காக பாகிஸ்தான் சூப்பர் லீக்கில் (PSL) மிகச் சிறந்த ஃபார்மில் விளையாடி முடித்த கையோடு கேப்டன் மெண்டிஸ் இந்தத் தொடருக்குள் நுழைகிறார். அங்கு அவர் 55.00 சராசரியிலும், 168.19 ஸ்டிரைக் ரேட்டிலும் குவித்த 550 ரன்கள், அவரது அணி கோப்பையை வெல்ல உதவியதோடு, சர்வதேச வெள்ளைப்பந்து கிரிக்கெட்டில் அவர் எவ்வளவு ஆபத்தான பேட்ஸ்மேன் என்பதையும் மீண்டும் நிரூபித்துள்ளது.

“நான் எனது பேட்டிங்கில் பெரிய மாற்றங்கள் எதுவும் செய்யவில்லை. நிறைய பயிற்சி செய்தேன் மற்றும் எனது பலவீனங்கள் என்ன என்பதைக் கண்டறிந்தேன். தேசிய அணியிலும் எனது இந்தச் சிறப்பான ஆட்டத்தைத் தொடருவேன் என்று நம்புகிறேன்,” என்றார் மெண்டிஸ்.

கேப்டன் பதவி கூடுதல் பொறுப்பைக் கொண்டு வந்தாலும், அணியின் இலக்கு மாறவில்லை என்று மெண்டிஸ் உறுதியாகக் கூறினார்.

“யார் கேப்டனாக இருந்தாலும் சரி, அணியில் எத்தனை மூத்த வீரர்கள் இருந்தாலும் சரி, எங்கள் இலக்கு ஒன்றுதான் – வெற்றி பெற்று ஒவ்வொரு போட்டியையும் ஒரு நல்ல நிறைவுடன் முடிப்பது.”

இலங்கையின் வழிக்கு முட்டுக்கட்டையாக நிற்பது, தனது சொந்த மண்ணில் அசுர சாதனை வைத்துள்ள வெஸ்ட் இண்டீஸ் அணியாகும். தலைமைப் பயிற்சியாளர் டேரன் சமி (Daren Sammy) தலைமையிலான அந்த அணி, தனது சொந்த மண்ணில் தொடர்ந்து நான்கு ஒருநாள் தொடர்களை வென்றுள்ளது. அவர்கள் கடைசியாக ஆகஸ்ட் 2023 இல் இந்தியாவிடம் மட்டுமே தோற்றனர். அதன்பிறகு, அவர்கள் இங்கிலாந்தை இரண்டு முறை வீழ்த்தினர், வங்காளதேசத்தை ஒயிட்வாஷ் செய்தனர் மற்றும் பாகிஸ்தானுக்கு எதிராக ஒரு மறக்க முடியாத தொடர் வெற்றியைப் பெற்றனர்.

“ஒருநாள் கிரிக்கெட்டில் நமது சொந்த மண்ணை ஒரு கோட்டையாக மாற்றியுள்ளோம். வீரர்கள் இங்கு வந்து கடினமாக உழைப்பதைக் காண்பது எனக்கு மகிழ்ச்சி அளிக்கிறது,” என்று சமி கூறினார்.

“முக்கியமாக, நமது சொந்த மண்ணில் நம்மால் என்ன செய்ய முடிந்தது என்றால், நமது ஸ்பின்னர்கள் மிடில் ஓவர்களில் விக்கெட்டுகளை வீழ்த்தியுள்ளனர். ஜேடன் சீல்ஸ், அல்சாரி ஜோசப் மற்றும் ஷமார் ஜோசப் ஆகிய நமது வேகப்பந்து வீச்சாளர்கள் ஆரம்பத்திலேயே விக்கெட்டுகளை வீழ்த்தி எதிரணிக்கு அழுத்தம் கொடுத்து பங்களித்துள்ளனர்.”

இலங்கை அணி, குறிப்பாகத் தங்களது சுழற்பந்து வீச்சின் மூலம் தங்களுக்குக் கடுமையான சவாலை அளிக்கும் என்று சமி எதிர்பார்க்கிறார்.

“இலங்கை அணிக்கும் இந்த ஆடுகளச் சூழல் தெரிந்திருக்கும், ஏனெனில் இது அவர்கள் தங்கள் சொந்த நாட்டில் எதிர்கொள்ளும் சூழலைப் போன்றதுதான். ஆனால் இந்தத் தொடரின் முக்கிய போரே, அவர்களின் சுழற்பந்து வீச்சை நாம் எவ்வளவு சிறப்பாக விளையாடுகிறோம் மற்றும் அவர்களின் ஆரம்பக்கட்ட பேட்ஸ்மேன்களுக்கு எதிராக நமது வேகப்பந்து வீச்சாளர்கள் எவ்வளவு சிறப்பாகப் பந்துவீசுகிறார்கள் என்பதுதான்,” என்று அவர் கூறினார்.

இந்த மூன்று போட்டிகள் கொண்ட ஒருநாள் தொடரைத் தொடர்ந்து ஜமைக்காவில் மூன்று டி20 போட்டிகள் நடைபெறவுள்ளன. அதன்பின் இரு அணிகளும் இரண்டு போட்டிகள் கொண்ட டெஸ்ட் தொடருக்காக ஆன்டிகுவாவிற்குச் செல்லவுள்ளன. ஆனால் தற்போதைக்கு அனைவரின் பார்வையும் கிங்ஸ்டன் மீதுதான் உள்ளது, அங்கு ஒரு புதிய கேப்டன், ஒரு புதிய பயிற்சியாளரின் ஊக்கத்தோடு, கிரிக்கெட் உலகின் மிகக் கடினமான ஒரு வெளிநாட்டுச் சூழலில் தனது முதல் பணியைத் தொடங்குகிறார்.